A recém-lançada missão Axiom Space 4 (Ax-4) reacendeu preocupações em torno de um problema técnico antigo, mas ainda não resolvido, na Estação Espacial Internacional (ISS). A missão partiu do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 3h32 (horário de Brasília) nesta quarta-feira (25), após um adiamento motivado por testes relacionados a vazamentos de ar na estação.
Há anos, um módulo controlado pela agência espacial russa Roscosmos, normalmente isolado do restante da ISS, apresenta vazamento lento de ar. Recentemente, a equipe de controle da estação percebeu que o vazamento cessou, ao contrário do esperado, aumentou a preocupação dos engenheiros, informa CNN Brasil.
Segundo a NASA, embora exista a possibilidade de que os reparos realizados tenham funcionado, também há a hipótese de que o ar esteja sendo redirecionado para outro ponto de vazamento interno no módulo, o que significaria que toda a estação poderia estar começando a perder pressão atmosférica.
Em comunicado divulgado em 14 de junho, a NASA explicou que o lançamento da missão Ax-4 foi adiado para investigar o problema. A estratégia foi alterar a pressão no túnel de transferência e monitorar se o selo da escotilha estava mantendo a vedação.
Na noite de segunda-feira (23), a agência confirmou o novo cronograma de lançamento. Na terça (24), declarou que continuava em conjunto com a Roscosmos a reduzir a pressão do túnel e acompanhar a situação. A NASA encaminhou as perguntas da imprensa sobre o vazamento à agência russa, que ainda não respondeu.
Vazamento persistente
O vazamento foi identificado inicialmente em 2019 no módulo russo Zvezda, que conecta a estação a uma porta de acoplamento usada para transporte de carga. As rachaduras são minúsculas e invisíveis a olho nu, o que dificulta os reparos. Em 2023, a taxa de vazamento atingiu seu nível mais alto, agravando as preocupações.
Bob Cabana, presidente do Comitê Consultivo da ISS da NASA, afirmou em uma reunião no fim de 2023 que as equipes russas consideram o módulo seguro, mas não conseguem provar tecnicamente essa segurança aos americanos. Do lado oposto, a NASA considera o ambiente inseguro, mas também não tem dados conclusivos para convencer os russos.
Detalhes da missão Ax-4
Apesar do impasse técnico, a missão Ax-4 decolou com quatro tripulantes:
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Peggy Whitson, ex-astronauta da NASA e atual funcionária da Axiom Space;
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Shubhanshu Shukla, da Índia;
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Sławosz Uznański-Wiśniewski, da Polônia;
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Tibor Kapu, da Hungria.
Shukla, Uznański-Wiśniewski e Kapu se tornam os primeiros representantes de seus países a visitar a ISS. A equipe deve permanecer cerca de duas semanas no espaço, conduzindo aproximadamente 60 experimentos científicos antes de retornar à Terra.
Enquanto isso, a próxima missão rotineira, a Crew-11, está prevista para julho. Ela será a 12ª missão de troca de tripulação feita pela SpaceX em nome da NASA e terá os astronautas:
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Zena Cardman e Mike Fincke (NASA);
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Kimiya Yui (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão);
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Oleg Platonov (Roscosmos).
Essa tripulação deverá passar cerca de seis meses a bordo da estação.
O impacto potencial do novo vazamento na operação da estação e nas missões futuras ainda não está claro.
